阿瑟·克拉克中短篇科幻小说集-第21章
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在这幅令人毛骨悚然的画面中心，安妮显然看到了悬在空中被阳光映得的熠熠发亮的子弹，而这粒子弹是注定要射进塞德的背脊的。
风停止了，鸟不作声了，树一动不动像是在画中，只有林格先生在活动。
他走向塞德轻轻推了他一把，塞德就扑面跌倒了。然后他就从容地走向莱西把孩子抱过来。再慢慢到安妮身边。他那没戴帽子的头顶长得很怪。孩子的手臂和腿如洋娃娃一样僵硬。在那冷冰冰的脸上呈现着恐惧的表情。
格林先生站在安妮旁边，用一只手臂摇着婴孩，然后朝周围看看：现在情况好了。他似乎对自己的杰作很满意。于是又戴上他的帽子。
瞬间，万物又苏醒了。一阵突发的喧闹，打破了沉默的真空世界。鸟在歌唱，风在细语，树叶在沙沙作响。子弹又向前飞了。
安妮的手臂抱着那受惊的孩子，格林先生把她推进了他面前的小屋。
塞德手脚并用地在地上爬。
莱西大叫一声，子弹从他胸膛穿了过去。
那两个来调查的人惊呆了。不知该如何处理这件事。
莱西，这个“原告”被一个官员的子弹意外打死。那个小孩（如真有那小孩的话）不见了。那所谓的小孩子的双亲：康尼克先生和康尼克太太拒不承认有孩子，只是康尼克太太孩提时期就有一个洋娃娃，而她把它当成了婴儿。那两个官员认为他们看到过一个活的男孩。但莱西抱着他跑得太快了，所以他们也没把握。
那个没鼻子的呢？他很滑稽。他们看到过他，或者以为看到过，但现在也不见了。
后来官方进行了审讯，解除了那个打死莱西的官员，然后埋葬了这个捕猎人。又向康尼克夫妇道了歉就离开了。
塞德修了修灯带，点着油灯，把它挂在低矮的天花板钉钩上，然后坐在桌旁。安妮注视着那张空荡荡的小床。
“他没有说要回来？”塞德问。
“没说。他说该走了。我给了他一些剩下的尿布和一瓶油。这没花几分钟。刚好外面发生了那些疯狂的事。”
“那么他做了些什么？”
“他坐下来让孩子坐在膝上，紧紧地抱着，孩子又笑了，然后他们就逐渐消失了。”
“是逐渐消失了？”
“越来越模糊，”安妮说：“过了一会儿我仍能认出他们，他俩在满意地笑。后来就再也不见的。”
“你觉得没错吧？”
“这一点我确信。”她说。
“但愿这是事实。”
外面有种非常急促的叹息。塞德和安妮同时往窗外瞧。但太暗什么也看不见。后来有敲门声了。
站在门口的格林先生。他没有穿工作衣和工作衬衫，也没穿高帮鞋。但披着一件拖到双足的会闪光的斗蓬，那顶绿帽子在昏暗的灯光下闪光，与斗蓬很配。
“我必须匆匆离开。”格林先生说。
“孩子在哪儿？”安妮问。
“在外面的船里。他很好。我们现在就走。”
“船？”塞德说。
“是的。恐怕在降落时把你们的玉米地糟塌了。我太不小心了。”
“你们走以前能让我们再看看孩子吗？”安妮问。
“当然可以。”格林先生说：“虽然他已睡着了。”
“嗬。”
安妮低头看看地板，格林先生沉默了一会儿。
“我在考虑，”他说：“如果你们想去的话有什么理由不能一起去呢。”
“一起去？”塞德说。
“跟我和孩子一起去。船里和家里都有足够的空间。我知道我太太也会喜欢你们去的。”
“我们去那儿干什么呢？”
“做孩子的父母——也可以是其他任何你们想要的孩子的。我和我太太不一定收养你们的孩子，做他的爷爷奶奶也同样高兴。相反地我们可以收养你们。”
塞德看看他的妻子说：“你的看法呢，安妮？”
“我们的奶牛怎么办呢？”她问：我们不能把它丢在这儿。”
“对，”塞德说：“我差点忘了。”
“当然把它也带去。”格林先生说。
“好。”塞德说，好像那就决定了一切。
“我得整理行装了。”安妮说。
他们的朋友笑了“你们需要的一切东西都在船里。除了——你可以带点你自己烧的面包。我知道，如果你们能告诉我太太烧面包的方法，她会很高兴的。
安妮把最后两只面包放进旧面粉袋。明天是烧面包的日子。塞德旋下灯带吹灭火焰。
他们离家上了飞船。
不情愿的兰花
贺克尔斯，身高1．49米，体重44公斤，这也许能说明贺克尔斯为什么社交生活很少。他所有真正的朋友都在他花园潮湿暖房中的花盆里长着。他的需求很简单，自己花钱很少，但他种植的兰花和仙人掌却很棒。事实上他对仙人掌类的爱好名声远扬，常常会从遥远的世界某个角落收到包裹，里向散发言腐殖土和热带丛林的气息。
贺克尔斯在人间只有一个亲属，哈莉塔大婶与他正好是再鲜明不过的对比。她身材阔大，高1．83米，总是穿一件色彩俗艳的哈利斯花呢大衣，一辆美洲虎牌汽车让她开得风风火火，还一支接一支地抽雪茄。她父母是把她当男孩子养大的，却不知道她是否成就了他们的心愿：，哈莉塔早已自立了，且生活得不错。她养了许多品种不同的狗，她出门时很少不带几条最新品种，这些品种可不是那个一般女上能够放在手提包里的……
哈莉塔无疑要将男人看作是弱小的性别，她从未结过婚，不过因某种原囚，她对贺克尔斯有一种叔叔般的（是的，就是这样）关爱，每个周末都要来看望他。这可是一种奇特的关系：也许哈莉塔觉得贺克尔斯使她产生一种优越感、若他是男性中的典型，那么他们可真够可怜的，不过即使这真是哈莉塔的动机，她上未能意识到。她看上去真的喜欢这个小侄子，她以保护人身份出现，却并非出于恶意。
恰如预料之中，她的关照对贺克尔斯严重的自卑情绪无助于事。他起初容忍了他的婶婶，后来开始害怕她的定期来访，她洪亮的嗓音和让他骨头折裂的握手让他承受不住，渐渐他开始恨她。最后仇恨主宰了他的生活，甚至超过了对兰花的爱。但他小心地不显露出这一点，他知道要是哈莉塔婶婶知道了他对她的情感，她也许会把他折两段扔给她的狗群……
于是，贺克尔斯无法表达他的真实情感，他即使在想杀处她时都要表现得很有礼貌，他真想杀死她，尽管他知道自己不会做任何越轨的事，直到那一天……
按经销商的说法，这棵兰花来自“亚马孙河流域的某个地方”——包裹上的邮寄地址非常含糊，贺克尔斯第一次看到它时，即使如此喜爱兰花，也没对它产生好感。乱糟糟一团根，有拳头那么大——只此而已、它有股腐朽之气，好像是某种腐肉发出的气息。贺克尔斯甚至觉得它无法成活，并把这个想法告诉了经销商。也许就是这一点使他只付出了极低的价钱，他就这样不经意地把它带回了家里。
第一个月它好像死了一样，但这并末使贺克尔斯担忧。后来，一个小绿芽钻了出来，自那以后，这棵植物长得飞快。不久类似人的小臂般粗的枝十长了出来，且绿油油的富有生机，枝干顶部有许多奇特的突状物盘绕着。贺克尔斯现在开始按捺不住了：他确认一种鲜为人知的新品种出现了。
它现在的生长速度已令人惊讶了：它已超过了贺克尔斯，这本身还不说明大多问题，更奇特的是那些嫩芽发育极快，使人觉得兰花很快就会盛开。
贺克尔斯急切地等待着，他清楚有些花一开就谢，所以他尽可能多地待在暖房里。尽管他小心观看，花还是在一天晚上他睡着的时候开了。
第二天一早，兰花的四周长出八个触须，几乎挂到地上，它们一定是先隐藏在植物体内，然后以一种——就植物世界而言——爆炸性的速度长出。贺克尔斯注视着这一切，目瞪口呆。随后他若有所思地继续去工作。
那天晚上，当他给这个植物浇水并检查土壤时，忽然注意到一种更奇特的现象：那些触须在变粗，而且井非静止不动，它们在轻微地、却是毫无疑问地摆动着，好像蕴含着生命。尽管贺克尔斯对植物充满了兴趣和热情，但对此现象也感到不安和惶惑。
几天后，一切都更清楚了。当他接近兰花时，那些触须就不祥地伸向他，兰花露出一种饥饿感。这使贺克尔斯非常不安，他心底模模糊糊地出现一个念头，过了很长时间这个念头才变得清晰了。“对了！我真蠢！”他跑到当地图书馆。在那里花了半个小时津津有味地再读了一遍H·G·威尔斯的小说《异样的兰花》①。
“我的天啊！”贺克尔斯读完了这篇故事，心里暗暗叫道。尽管没有让人一闻就昏厥的气味，但其它特征都太相似了。贺克尔斯回家的路上心中忐忑不安。
他打开暖房的门，站在由各种植物排成的过道上看着自己的超级品种。他仔细估量着触须的长度——他已不知不觉地把它们称为触须了——并走到似乎较安全的地方。这棵植物给人一种警醒。威胁的感觉。这种感觉更适合于对动物而非植物世界的任何品种。贺克尔斯记得弗兰肯斯坦博士的不幸遭遇，心情沉重。
可是，这太荒唐了！这类事不该在现实生活中发生。好吧，有一种方法可以对其进行测试……
贺克尔斯走进房间，几分钟后拿着一把扫帚回来。扫帚把的一端绑着一块生肉。他觉得自己很蠢，就像个驯狮员在用餐时间接近一头狮子。
等了一会，平安无事。有两个触须似乎在激动地扭动。它们开始来回摇摆，好像在打定主意。突然它们以迅雷不及掩耳之势甩了过来，缠住了那块肉。贺克尔斯感到扫帚柄上端猛地一震，肉没了：兰花将它缠住，卷到了胸前（我们只好暂且将其称为胸了）。
“活见鬼了！”贺克尔斯喊道，他可真是很少使用这种强烈的词语的。
兰花整整24个小时毫无生命迹象。它在等肉变质，同时在生长出一种消化系统。第二天，一些须根己包住了仍依稀可见的肉块，到了晚上，肉消失了。
植物尝到了血腥气。
贺克尔斯在观察他的杰作时感情很复杂。他简直觉得在做噩梦，他预见到许多可怕的情景。兰花现在已十分粗壮，如果走到其触须范围之内，他可能被干掉。不过当然了，这种危险对他而言丝毫不存在。他安排了一种灌溉系统可以在安全距离之外给植物浇水。要喂不很正统的食物时，他只是将食物扔到植物触须所及的距离内。它现在一天要吃一磅生肉。他不祥地预感到若有机会它可以适应更大的数量。
总体而言，贺克尔斯内心的不安被胜利感所压倒，他的手中有这样一一个植物界的奇迹，只要他愿意，他就会成为世界上最著名的兰花种植人。他从未想到过除了兰花以外还有人会对他的其他宠物感兴趣。这正说明他的目光狭窄。
这个生物现在已高1．83米了，而且显然还在生长——尽管比以前慢得多了。贺克尔斯担心它会吃人，所以把周围植物挪开以免他在伺弄这些花草时有危险。他在那兰花周围围了一圈绳子，防止自己偶然闯进那八条悬须的范围之内。
很显然兰花已发育出一套完善的神经系统，以及一种接近智力的东西，它知道什么时候会喂它，会作出显然是愉快的表示。最奇特的是——尽管贺克尔斯还不敢肯定——它好像能发出声音。有好几次，�
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